許多人認為，一部自傳的成功條件就在於童年的回憶，因為童年的描述總是能滿足我們對生命中形塑個人性格與命運的某一階段的好奇。
然而，這種對童年的幻想卻是最近才有的現象，在中古時代，甚至在十八世紀的英國文學作品中，幾乎沒有兒童的蹤影，兒童至多只是成人世界中的邊緣角色。
因此，長期以來，兒童史家相當稀少，到了一九五Ｏ年代，兒童史的領域還被描述成「完全的處女地」。直到一九六Ｏ年代阿里葉（Philippe Aries）的名著《童年的世紀》問世，才點燃了一連串歷史論戰，也讓史學家開始墾殖這塊處女地。
本書從阿里葉的作品開始談起，分成三部分：首先，思考中古社會如何看待童年，從中古時代初期到現代的童年觀念之轉捩點何在，以及長久以來人們的論戰主題為何。其次，追溯過去兒童成長的過程，重點在兒童與家庭以及同僚之間的關係，這會帶我們進入一長串主題中，從殺嬰、棄嬰到遊戲與民間故事。最後，則是要思考大環境中兒童的各個面向，包括工作、健康與教育。
透過這本書，我們將會知道，過去的兒童曾經擁有我們現代人無法想像的童年。
柯林．黑伍德（Colin Heywood）
英國諾丁罕大學（University of Nottingham）資深講師，研究領域為經濟史與社會史。
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