作者約翰．霍特於1953-67年分別在科羅拉多和波士頓私立學校任教，他與同事比爾．哈爾合作，一人上五年級數學課時，另一人就觀察教室生態、師生互動和學生的反應。霍特將生動敏銳的觀察和思考記錄成書，1964年出版《孩子如何失敗》獲得紐約時報書評人Eliot Fremont-Smith慧眼賞識，譽為「可能是近年來最具洞察力、最動人心弦的教育書籍。」 　　在《孩子為何失敗》前言中，作者直言大多數在學的孩子都是失敗的。除了考試被當、退學比例高之外，「他們失敗因為他們覺得害怕、厭煩和困惑」「他們害怕考試不及格、害怕讓身邊焦慮的大人們失望或不悅」……。本書分為四部分，第一部份討論孩子在學校試圖取悅或逃避成人要求的各種方法；第二部份談孩子的恐懼、失敗之互動，以及對學習的影響；第三部份談孩子真懂、假懂之別；最後一部份討論學校未能滿足學生需求之誤。美國教育改革運動在本書出版10年後達到高峰，興起「回歸基礎教育運動」（Back to Basics）。 　　在1982年修訂版中，作者完整保留舊版內容，並增加新的素材（英文版內文左方以直線標示，原本他只想加些字句，但他的想法自首版以來不斷前進，有許多話要說，於是修訂版成了本全新的書。）生活雜誌（Life Magazine）稱譽約翰．侯爾特為「理性的溫和聲音」（the gentle voice of reason），其提出學習本質的洞見對於今日讀者更是擲地有聲。