西班牙帝國的締造非一人之力、一日之功。但是，迄今為止，鮮少有人講述西班牙在16世紀後半葉征服歷程中富有戲劇性的人類故事。從巴拉圭、普拉特河到墨西哥尤卡坦，再到智利，休·湯瑪斯以流暢的敘事風格書寫了西班牙帝國征服美洲的歷史，並記述了西班牙與法國在佛羅里達半島的戰爭，以及16世紀60年代西班牙大軍橫渡太平洋征服菲律賓的征程。圍繞歷史主線，書中還描繪了大量鮮活的人物——他們遠離故土，以為西班牙獲得榮耀為己任。除西班牙征服者之外，大量總督、法官、貴族、大主教和宗教法庭檢審官，還有各色各樣的行政長官輪番登場，他們在西班牙之外的土地上開始新生活，追尋愛情和財富，相互合作又彼此競爭。 這段歷史中的核心人物是西班牙國王腓力二世。他受過良好的教育，被同時代人稱為“世界獨裁者”；他樂觀而虔誠，熱衷於藝術和收藏；他將權力的觸角伸展到新大陸，但一生很少離開馬德里城外埃斯寇里亞爾建築群中的皇家宮殿；他繼承了父親查理五世的巨大權力，但覺得自己不配使用它。毫無疑問，他近42年的統治永遠地改變了世界的面貌。新西班牙原始探險家的後代也和他們的國王一樣，擁有自己從未參與征服的土地，行使著自己從未參與追求的至高權力。還有美洲的羅馬天主教會領袖，他們鉤心鬥角，為的就是能在新興的美洲耶穌會佔據有利地位。 然而，伴隨著堅船利炮帶來的驚心動魄的故事，荒謬的事情也層出不窮：新西班牙富裕的享樂主義者沉迷於舉辦奢華派對；腓力二世的顧問大臣諫言鼓動他入侵中國，桑切斯神父甚至稱“對世界歷史上任何一位君主來說，沒有比這更偉大的事業了”。最後，休·湯瑪斯介紹了西班牙帝國在美洲侵犯勞工權利引發的第一樁訴訟，以及美洲地區開明的統治者和種植園主如何嘗試解決這類問題。“在朕的土地上，太陽永不落下。”這是查理五世對其征服願景的概述，也是“日不落帝國”的由來，其野心在腓力二世時期得以實現。如何評價這個帝國的好壞？這是一部充滿勇毅與幻想的史詩，抑或是一部新世界人民被奴役的血淚史？休·湯瑪斯一方面驚歎於西班牙征服者攫取土地之神速，一方面也揭示出西班牙人就他們是否有權統治別國人民意見不一：一些人在征服中盡顯殘酷無情，另一些人則受到良知的折磨而保持克制。總之，這是一部關於征服與繼承的歷史，關於其功過的評說永遠不會停止。