１８７０年到１９４５年之間，西方在全球事務中處於中心位置。西歐和美國在工業上具有優勢地位，從此擁有一種比有史以來任何國家或帝國都要大的組合力量。此時，在各國受到社會動亂威脅的地主階級和中產階級，力圖平息那些要他們在政治上做出讓步的喧嚷，導致內部關係日趨緊張。１９１４年和１９３９年，在國際和國內雙重的壓力下，世界大戰二度爆發。西方各國彼此競爭和估計錯誤所引發的戰爭及其後果，嚴重削弱了國力，使它們從此不再是世界命運唯一的主宰者。　　面臨西方擴張狂潮，東亞各國做出了不同的反應。中國處於一國衰敗王朝的統治之下，在幾十年裡國家就淪落到經濟依附地位；至於日本在被迫結束孤立狀態後，卻展現出新的活力。兩國都把西方文明的某些成分納入自身的文化模式之中。日本天皇於１８８９年起草憲法時，成立了內閣政府；中國辛亥革命把「民主」當作其口號之一。在此期間達到高潮的有利趨勢是民族主義，新興國家在歐洲和拉丁美洲成倍數地增多，非洲人民為了爭取獨立進行了持久的鬥爭，而西方主要國家以政治和技術的優勢，加強對四分五裂的非洲之資源的控制。