幾乎再也沒有任何一部當代政治哲學的論著，能與羅爾斯的《正義論》相提並述。這部劃時代的政治哲學著作，復活了西方自柏拉圖以降的規範政治哲學傳統，打破了二十世紀前半葉「政治哲學已死」的困局。羅爾斯本人更因此被視為是二十世紀最傑出的自由主義哲學家。 　　「每個人都有基於正義的不可侵犯性，即使為了全社會的福祉也不能被超越。在一個公正的社會裡，平等公民的自由權是確切不移的；正義所保障的權利，並不受制於政治上的妥協或社會利益的權衡。作為人類活動的首要德性，真理和正義都是絕不妥協的。」羅爾斯寫作、醞釀《正義論》的六○年代，正是自由主義受到最大挑戰的時代。尤其在美國，民權及黑人解放運動、新左派及嬉皮運動、反越戰運動等，都對當時的政府及其制度提出了嚴重的質疑。社會正義、基本人權、資源的公平分配及貧富懸殊問題等，成為各個運動最關心的政治議題。當時很多人認為，自由主義只是一種落伍而膚淺的意識形態，根本不足以應付時代的挑戰。羅爾斯對這個狂飆時代提出的問題，作了冷靜而深刻的哲學反省。《正義論》志在顯示，自由主義傳統仍有足夠的理論資源，回應時代的挑戰，建構一個較其他政治理論更為公正的社會。