為什麼甘地討厭碘？為什麼日本人要用鎘彈頭來殺酷斯拉？鐳怎麼會差一點毀了居禮夫人的名聲？還有，碲又為何會引發一場史上最怪異的淘金熱？ 　　週期表是人類科學史上最傑出的成果之一，但在同時，它也是熱情、冒險犯難、背叛以及執著所換得的寶貴發現。《消失的湯匙》以迷人的故事，追蹤碳、氖、矽、金，以及週期表上其他每一個元素，探討它們在人類歷史、財經、神話、衝突、藝術、醫藥上，乃至發現它們的瘋狂科學家的生命中，曾扮演過的角色。 　　為什麼一點點的鋰，就有助於治療詩人羅威爾的瘋狂？鎵又為何會變成實驗室惡作劇的首選元素？《消失的湯匙》自有答案，它把科學與眾多經典的發明、研究、發現以及煉金術故事，融成一爐，從開天闢地，講到地老天荒。 　　化學週期元素表只是主軸，本書二十個章節，每章一個主題，談的是隱藏在日常生活表象底下為人所忽視的科學原理。書裡，更多的是故事，以及連結了歷史與文化的科學知識，並推展到人類未來的發展。讀者可藉以理解與日常生活飲食起居息息相關的化學常識，也可把這麼一張冰冷的週期元素表，轉化成充滿寶物與啟發的科學珍奇櫃。 　　週期表上每一個元素都有一則或有趣、或古怪、或可怕的故事。同時，週期表也是人類偉大的智慧結晶之一。它既成就了科學，也成就了一本故事書，作者將週期表的所有層次，一一剝開，就像解剖教科書裡一張張透明的切片圖，以不同的深度，述說著同一則故事。就最簡單的層次，週期表把世界上各種不同的物質都登錄起來，而這一百多種個性頑固的元素，組成了我們所見、所接觸到的世間萬物。此外，週期表的形狀也給了我們一些線索，透露這些不同個性的元素如何互動。在更複雜一點的層次，週期表裡頭擁有各種鑑識科學資訊的密碼，像是每個元素來自何方，哪些元素能分解或轉變成不同的元素等等。而且這些元素天生就會結合成動態的系統，好像有生命似地，而週期表有辦法預測這些動向。它甚至有辦法預測一些極端邪惡的元素走廊，住在這裡的元素能夠妨礙或摧毀生命。 　　週期表也堪稱人類學上的一大奇觀，反映人類一切的美好、才藝、和醜陋，以及我們如何與物質世界互動──一部撰寫得非常緊湊簡潔的人類史劇本。這些不同的層次，全都值得深究，我們可以從最基本的開始，然後漸漸向上，進入複雜的層次。而且，除了娛樂之外，這些週期表故事還提供我們一條了解它的新路徑，是教科書或實驗手冊裡從來沒有的。我們吃喝呼吸週期表;有人在它身上押注輸得慘兮兮;哲學家利用它來探索科學的意義;它會毒死人；它也會蘊釀戰爭。從週期表左手邊最頂端的氫元素，到那些窩藏在週期表底部，由人工製造、非地球天然存在的元素，你可以從中找到泡泡、炸彈、金錢、煉金術、政治小手段、歷史、毒藥、罪行以及愛情。甚至還能找到一點科學。 　　（消失的湯匙典故：鎵在室溫下雖然是固體，但它很容易塑造，因為它有一項特點：在華氏84度就會熔化。於是產生了一個經典的科學家惡作劇：把鎵做成湯匙狀，放在一杯熱茶邊，端給你的客人，然後你就可以準備欣賞客人驚嚇的模樣──伯爵茶竟然把湯匙吃掉了！）