曲字的本義是歌譜,配合歌譜寫來歌唱的文字,叫做歌詞。在中國文學裡,各個時代的歌詞大都流傳下來,分別成為不同的文學體裁,像周朝的《詩經》,漢朝的「樂府詩」,唐朝的「詩」,宋朝的「詞」,原本都是那個時代流行的歌詞;曲就是元朝的歌詞,它在中國文學裡,也形成一種特別的體裁。由「詩經」到元曲,周、漢、唐、宋和元人的歌譜都已經失傳,而歌詞的文學價值獲得肯定,成為那一個時代文學成就的代表。