《理性開始的時代》，是“理想國經典館”系列作品《文明的故事》第7卷。
 
自伊莉莎白一世登基，至“三十年戰爭”結束，這一時期是理解現代歐洲的關鍵一章。其基本發展是民族國家主權的興起，及神學的式微與教皇權力的衰落。宗教改革的結果開始在歐洲諸國顯現，國家與國家之間、國內各宗教派系間，紛爭不斷，整個歐洲被捲入可怕的“三十年戰爭”。
 
而在信仰崩潰的裂痕中，越來越多的人轉向科學和哲學去探索人生的答案。這是莎士比亞、倫勃朗、賽凡提斯的時代，也是培根、伽利略、布魯諾、笛卡爾的時代，是人性煥發的時代，也是理性覺醒的時代。改變歐洲甚至世界心靈的信仰與理性之爭，正在興起。
 
【本卷封面圖案】《天體運行論》中刊印的日心說圖示，展示了哥白尼的宇宙觀。

威爾•杜蘭特（WillDurant，1885—1981），美國作家、哲學家、歷史學家，普利策獎（1968年）、美國總統自由勳章（1977年）獲得者。

早年與胡適均曾師從美國實用主義哲學家杜威，1917年獲哥倫比亞大學博士學位，前期著作以《哲學的故事》一書暢銷成名。此後著作亦以其鮮明主張的自由和公平，贏得東方讀者包括亞洲首位諾貝爾文學獎得主泰戈爾的尊重。後半生更以莫大的毅力和勇氣撰寫《文明的故事》，超級馬拉松般持續近半世紀，曾環球考察實地歷史（包括廣東、上海等地），最後一段寫作行程幸有金婚伴侶杜蘭特夫人執筆加入，終於留下這一部巔峰傳世之作。

杜蘭特博士亦可謂20世紀最會講故事的人，講完了“哲學的故事”，再講“文明的故事”。終其一生，他都熱情地致力於將哲學和知識從學術的象牙塔中解放出來，化複雜為易懂，我們讀者獲益良多。

他說，歷史的教訓，就是我們總也記不住教訓。在人類的進程上，直線往往是兩點之間最長的距離。而從成功到一敗塗地，也只是歷史的一念之差而已。歷史不是一個可以被推進或抵抗的進程，這也是歷史週期律反復證明的。

經典不愧為經典，幾乎沒有人對文明做過這樣細緻的滴水研磨（有別於此前的斯賓格勒《西方的沒落》、同時代的湯因比《歷史研究》、此後的麥克尼爾《世界史》），而《文明的故事》位列史上最成功的史學系列，成為中學生、大學生、研究生啟蒙讀物，亦使初版者美國西蒙—舒斯特出版公司傲然於全球出版界。90年代以來，全書11卷製作成完整的英語有聲讀物，繼續啟示新一代以博雅智慧迎對21世紀的未來衝擊。

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