本書提出血液是循環運行的，心髒有節律的持續是促使血液在全身循環流動的動力源泉的經典觀點。哈維以對人類軀體和心靈的雙重關懷，滿懷真摯的宗教情感，闡述了血液循環理論，推翻了同樣統治西方思想千余年、被“正統宗教”所庇護的蓋化學說。



通過自己的解剖學實踐，哈維批駁了蓋侖的許多錯誤說法，尤其是這一提法，即脈搏和呼吸的目的都是為了吸入元氣，以保證血液的通風散熱。經驗告訴我們，當我們的脈搏快速有力地跳動時，呼吸卻可以保持平靜；發燒時的脈搏也要快于平時，但這時的呼吸反而更慢。足可見呼吸（即肺髒的運動）與脈搏（與心髒的運動有關）不是一回事。解剖學也告訴我們，肺髒的結構與心髒的結構迥然相異。哈維力圖予以證明的是，心髒排出、動脈接受的是物質（即血液）而不是空氣（或所謂的元氣），並且動脈和靜脈里流淌著的是同一種物質，即血液。



哈維強調自己是通過活體解剖和實際觀察來研究心髒運動及其與脈搏的關系的，這一點尤為重要。它表明，盡管哈維在研究的切入點上曾深受亞里士多德思想的引導，但他依然繼承了蓋侖派的做法，這就是對解剖學實踐的重視，而不是像傳統的哲學家那樣只會坐而論道。哈維的出色正體現于此︰從亞氏的思想中獲得研究的思路和靈感；又從蓋侖的體系中獲得具體的研究方法。這樣，哈維就成了一個有頭腦的外科醫師。正是根據對各種動物的活體解剖，哈維描述了心髒的運動過程及其與脈搏的關系；強調心髒的功能是通過心室將血液從靜脈運送到動脈，再通過動脈將血液分配到全身，在這一過程中，他還將心髒的功能與水泵作類比。同時，他還討論了已被前人發現的肺循環，強調肺動脈的存在是為了使血液能夠通過肺而不是為了營養肺本身。



在此值得強調的是，哈維將心髒比做水泵，這樣的類比可謂意味深長。水泵是人工制造的機械，沒有什麼神秘之處，它的結構和功能盡可在掌握之中。這樣的類比就在醫學和生理學中開闢了一種新的研究思路，即機械論的傳統。後來的生理學循此思路深入，將生命體比做熱機，比做化工廠，甚至比做耗散結構。



這種類比在方法論上極有用處，因為生命體就好比是一個黑箱，它不是人工制品，對其結構的深入必須找到一條引導路徑，而類似的人工制品就是這樣的路徑。同時它還暗示，生命體本身並無神秘之處，它就像機器一樣可以掌控。在此意義上，機械論幫助生理學在黑暗中跨出了巨大的一步。

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